как я понимаю, крестьянам во Франции при старом режиме и правда жилось невесело.
Ну а дальше включаются психологические механизмы, человек упорно измеряет несопоставимые образцы: лучшее у себя, худшее у них. У себя он, например, держит перед глазами какое-нибудь зажиточное благополучное поместье, где культурный барин крестьян даже лечит и учит, а у них - какой-нибудь разорившийся хутор. А насколько типично одно или другое - люди ведь не задаются вопросом.
Ну примерно как порой сегодня благополучные москвичи едут отдыхать куда-нибудь в Испанию и рассказывают: "а вот в России уровень жизни выше, а в Испании гораздо ниже". Но они же сравнивают уровень жизни в Москве, а не в каком-нибудь Усть-Зажопинске, что было бы корректнее.